La percée de la santé montre que les ondes cérébrales lentes générées pendant le sommeil profond jouent un rôle clé dans le transport des souvenirs dans le cerveau – plus précisément dans le transport de l’hippocampe (mémoire à court terme) vers le «disque dur» du cortex préfrontal.

Mais chez les adultes plus âgés, les souvenirs peuvent rester coincés dans l’hippocampe, causés par une mauvaise qualité du sommeil profond. Ensuite, les souvenirs sont remplacés par de nouveaux souvenirs. Cela aide à expliquer la relation entre la détérioration du cerveau, la perturbation du sommeil et la perte de mémoire à mesure que nous vieillissons. Et cela éclaire aussi pourquoi les adultes plus âgés ont tendance à être plus oublieux, surtout avec les noms.

Les adultes en bonne santé passent généralement le quart de la nuit dans un sommeil profond. Les ondes lentes émanent du lobe frontal du cerveau. La détérioration de cette région frontale du cerveau chez les personnes âgées est liée à un manque de sommeil profond.

La nouvelle étude a impliqué 18 jeunes adultes en bonne santé et 15 adultes âgés en bonne santé dans leur 70s. Avant d’aller au lit, les participants ont appris et ont été testés sur 120 jeux de mots qui ont grevé leurs souvenirs. La nuit, les chercheurs ont mesuré les ondes cérébrales. Le matin, ils ont été testés à nouveau sur les paires de mots.

En moyenne, la qualité du sommeil profond des personnes âgées était de 75% inférieure à celle des adultes plus jeunes, et leur souvenir des paires de mots le lendemain était pire de 55%.

Les résultats de l’étude peuvent ouvrir la voie à des traitements thérapeutiques pour la perte de mémoire, permettant au cerveau de se recharger plus facilement pendant son sommeil profond. La stimulation électrique est un exemple, qui peut être utilisé sur le cerveau en toute sécurité afin d’améliorer le sommeil profond. Médecins santé presse a couvert cette thérapie, appelée stimulation nerveuse électrique transcutanée (TENS).

Sources pour les articles d’aujourd’hui:

Pourquoi un mauvais sommeil nuit à votre mémoire

Mander, B., et al., «Atrophie préfrontal, perturbé NREM ondes lentes et altération de la mémoire dépendant de l’hippocampe dans le vieillissement», Nature Neuroscience, publié en ligne le 27 janvier 2013.